Besmetting - zelfs vandaag de dag roept het woord angst op voor ziekte en pest en heeft het de kracht om angst aan te jagen. De negen essays die hier zijn verzameld, onderzoeken hoe premoderne samenlevingen dachten over de verspreiding van ziekten en hoe deze kon worden beheerst: in hoeverre waren concepten die bekend waren met de moderne epidemiologie aanwezig? Wat vertelt de premoderne terminologie ons over de opvattingen van die tijd? Hoe verhield het medisch denken zich tot religieuze en sociale overtuigingen? De auteurs onthullen de complexiteit van ideeën over deze onderwerpen, van de oudheid tot de vroegmoderne wereld, van China tot India, het Midden-Oosten en Europa. Bijzondere onderwerpen zijn onder meer de houding ten opzichte van lepra in het Oude Testament en de middeleeuwse westerse opvattingen over de etiologie van pokken in China, hekserij en tovenarij als ziekteverwekkers in het oude India, en de invloed van de klassieke Griekse medische theorie. Een belangrijke conclusie is dat niet-medische percepties net zo cruciaal zijn als medische percepties in de overtuigingen van mensen over ziekte en de manieren waarop deze kan worden bestreden. Tegenwoordig geloven we misschien niet in de macht van demonen, maar het idee dat ziekte een vergelding is voor zonde heeft nog steeds een grote kracht, zoals bleek uit de populaire reactie op de verspreiding van AIDS/HIV en dit is een les uit het verleden die de medische professie er goed aan zou doen acht te slaan. Taal: Engels